Όταν ένας ηλικιωμένος άνδρας βρίσκεται νεκρός στη βάση μιας σκάλας, ο αξιωματικός του πλοίου Τίμοθι Μπιρτς ετοιμάζεται να το αναφέρει ως τραγικό ατύχημα. Όμως ο Τζέιμς Τεμπλ, ένας ισχυρογνώμων ντετέκτιβ της Σκότλαντ Γιαρντ, επιμένει ότι κάτι σκοτεινό κρύβεται πίσω από αυτό το «ατυχές» συμβάν.
Ο Μπιρτς δέχεται να διερευνήσουν την υπόθεση. Έτσι ανακαλύπτουν την κλοπή ενός ανεκτίμητου πίνακα ζωγραφικής, την ύπαρξη του οποίου γνώριζε μόνο ο κάτοχός του… που είναι πλέον νεκρός.
Λίγες μόνο μέρες απομένουν έως την άφιξη στη Νέα Υόρκη, κι ενώ αρχίζουν να εγείρονται υπόνοιες για τον λόγο που ο επιθεωρητής της Σκότλαντ Γιαρντ βρίσκεται στο πλοίο, στην έρευνα του Μπιρτς για τον δράστη προκύπτουν διαρκώς νέοι κίνδυνοι.
Στο μεταξύ, οι επιβάτες συνεχίζουν να περιφέρονται αμέριμνοι στο πλοίο, ενώ ένας δολοφόνος κυκλοφορεί ανάμεσά τους.