Κάθε χρόνο, μετά την έναρξη της σχολικής χρονιάς, τα παιδιά δύο γειτονικών χωριών της ανατολικής Γαλλίας, στις αρχές του 20ού αιώνα, ρίχνονται σε έναν ανελέητο πόλεμο στα δάση και στα εγκαταλειμμένα λατομεία της περιοχής. Έναν πόλεμο στον οποίο οι νικητές αφαιρούν τα κουμπιά και τις ζώνες από τα ρούχα των ηττημένων, αναγκάζοντάς τους να επιστρέψουν σπίτι ημίγυμνοι και ταπεινωμένοι και να υποστούν την οργή των γονιών τους.
Ένα κλασικό νεανικό μυθιστόρημα που ξεκινά με χιούμορ και αθωότητα, αλλά γίνεται όλο και πιο ρεαλιστικό καθώς η γραμμή μεταξύ παιχνιδιού και σκληρής πραγματικότητας θολώνει. Μέσα από τα κωμικοτραγικά περιστατικά που αναδεικνύουν πόσο ωραίο είναι να είσαι νέος, ελεύθερος και να ενθουσιάζεσαι με το παραμικρό χτίζεται μια αλληγορία του πολέμου που καταγγέλλει την ανθρώπινη υποκρισία, την αφέλεια και τη σκληρότητα που οδηγούν σε αδικαιολόγητες και ανούσιες πολεμικές συγκρούσεις με πραγματικά θύματα.